「橋吉？」她走近民宅，看著屋內俯臥在血泊中的屍首。刀柄用力握到顫抖，哀傷喊著。

　　「橋吉！」

　　「大小姐，請節哀......」臉色凝重的真田宅枝徐步走來，微幅鞠躬勸諫：「我們得先離開險境，日後再來接走他。現況帶上他──真的非常不利。」

　　「別叫我節哀！！」貞鶴撫子淚盈滿眶，怒斥：「跟隨最久的人，若不能將他帶回故鄉，那我有何顏面帶領其他人走下去？」

　　「據我粗略觀察，隱藏的忍者眾，大概仍有二十多位之數，另外還有三個毫髮無傷的隊長，等著我們疲弱。」真田一邊巡視一邊說道：「如果再來兩三次轟炸的話......恐怕只有妳、我、北村能夠生離此地。」

　　真田停頓一會，繼續說道：「橋吉，就白白犧牲了。」

　　貞鶴正要說話，身後上空忽爾丟下十二顆黑乎乎的爆裂物。她倏然返身、揮發刀氣並調動血盞菊，攔截那些試探性質的爆彈和煙霧彈。真田也跟著出手，砍掉醬紫色毒霧彈，上空登時炸開四大團劇毒粉霧。

　　「你說的對......我們得先離開。」她手指抹去眼尾淚珠，對著橋吉屍首隆重鞠躬，低聲說道：「橋吉，我們會來接你的，不會讓你等太久。」

　　她環狀鋪開二十八朵大株紅盞菊，全神警戒四周血跡斑斑又破損不堪的列柱走廊、廢棄雜物堆和屋坡上面蠢動不止的影影綽綽，緩步往社區入口走去。沿路聚來藤原虎野、金田蒲三、服部半寬、田澤亨緒等人，他們幸運地僅是受到輕中度創傷，沒落下斷手斷腳的殘疾。

　　但六位年輕一輩的基層組員，卻有幾人不幸失去了隻手隻腳，或是眼睛跟耳朵。至於有點發懵、有點搞不清楚狀況的福本老爺爺，竟奇蹟的與北村阪輝一樣無傷。只是他身上破爛衣服，像浸泡過血池似的覆上一層暗褐乾片，揉一揉還會脆裂迸紋，很是古怪。

　　貞鶴撫子居中指揮，領著組員行至社區入口，收起時效已達臨界點的禁招、詭麗紅菊化為灘灘血水時，左肩驀然傳來一股劇烈灼疼。

　　她吃痛的摸上左肩，摸到一支纏繩木柄。緊接轉身，卻見站在背後的是──真田元老。

　　「抱歉，大小姐......我的妻子跟女兒被他們脅持......」真田宅枝的左手仍停留在半空中，愧疚說道：「他們要我用這把刀，刺妳一刀，才肯放人。」

　　貞鶴拔出不深的染血短刀，困惑高過心痛地質問：「為什麼？你難道不清楚他們的作風？」

　　「我......別無選擇......還差一天，她們才會得救。」真田宅枝抽出另一把短刀，猛然切腹。他想拯救家人，又承受不住背叛的深重罪惡，只好以死謝罪。

　　「但願下輩子......能償還妳......」他慘然一笑。

　　「差一天是什麼意思？」貞鶴撫子難掩信任破裂的傷痛，激動抓住真田宅枝的兩肩，搖晃著說道：「你到底為什麼......為什麼要這麼做？」

　　服部半寬撞見這一幕，憤怒衝過來，挺起長刀從真田宅枝背後捅入、血淋淋透出左胸。他怒吼道：「混帳東西！大姊哪裡對不起你？竟然敢叛變？」

　　「住手！他沒傷及我要害，我有事要問他！」貞鶴繞至旁邊，握著服部半寬的手腕往下抽，另一掌用力推開真田宅枝。可惜於事無補......長刀抽掉之後，真田癱倒在沙塵路上，口中不停流溢而出的鮮血，在黃撲撲窄路上，慢慢暈開一片紅泥疆土。

　　他耳畔嘈亂的高聲爭吵，逐漸遠低。眼前接踵經過的腳踝鞋履，益發模糊......來漢聯拓荒的前兩個禮拜，他的妻女忽然失蹤。他知道可能被小林派系的人擄走，立刻向老會長求救。貞鶴西垓當下承諾遣人搜查，卻讓他焦急等了將近一星期。

　　妻女失蹤的第五天，大村壽朗派人跟他接觸，進行密談。內容就是要他合作，否則殺掉他家人，以及具體實施的細節──上午密談結束，下午老會長便親自登門造訪。

　　他本想將密談內容，盡數告知老會長。豈料他還未開口，老會長就先說明已經找到他妻女了，但是要等到十月二十四號的週六下午，也就是今天傍晚五點過後，才有人手進行救援。值此日之前的可靠人馬，全都派出去對付小林。

　　一聽聞這消息，他趕忙將密談內容全盤托出，希望提早行動。但貞鶴西垓卻連聲說道：「真的沒人可用，除非你能拖住小林那幫人，過五點仍不動手殺人滅口，便絕對能夠救到他妻女。」

　　現在細細想來，有種毛骨悚然的感覺，令他憶起貞鶴西垓年代久遠、早已被人遺忘的綽號──『劇本之鬼』──不管如何，他只有老會長能相信。老會長是個言出必定的人。自豐臣會草創時期以來，至今，他從未見過老會長失誤......他已經辦到他所能做的......剩下......

　　社區中路盡頭，三位靜佇在二樓屋側簷披上的中忍隊長，正觀察目標情況，耐心等待最佳時機下令追擊。

　　透明身軀的他們並不知道，背後已悄然垂下三條彎鉤狀且沾點火災熏黑的翠綠尾巴......

　　※

　　社區外圍，叛組成員不敢貿然闖進煙幕重重的牆內地帶，而結陣守住入口。當灰黑濃霧猝然湧現十多支手裏劍，飛出社區大門口，射倒五名前線人員後。所有人都往旁邊退開，縮至圍牆下蹲伏，只留幾人躲在荒廢馬棚裡，盯緊大門。

　　煙霧蹴散，各隊正猶豫要不要進去追擊，北村阪輝率先衝出，隨後是護衛組長的成員們，一齊朝原路的右側巷道殺過去。殺至拐彎轉角時，赫見三人肩寬的小巷道內，擠滿了叛組人馬。

　　「你們守好組長四方，我來開路。」北村阪輝下達指示，舉刀過頂，催足二流極階內功。

　　「煩人的小嘍囉，喝！」北村上段架勢的武士刀，遽然大幅度斬下、刷出一道鯊鰭形鋒利刀氣。

　　擁堵巷內的一票鎧甲流氓，由首位至末位，如撕開饅頭般紛紛從中一刀凌空切過去：斬甲剖半、斬甲剖半、斬甲剖半、有人間髮及時閃開、有人躲慢一秒而斷手斷腳、斬甲剖半、有個胖子緊急貼壁而削掉大塊屁股肉、斬甲剖半、斬甲剖......一路切到折角牆面才抵散。

　　陳舊駁蘚的狹窄巷道，登時變成一條殘屍堆邊為堤岸、肢骸肉臟流滿地的血溪渠溝──敵方僥倖沒被刀氣分屍的人，倉皇逃命，連滾帶爬地溜走。

　　怵目驚心的景象，連見慣殺戮的幾位組員也皺起了眉頭。狹隘空間不比寬闊大街，大街多少稀釋掉一些死亡氣味，反之則是濃縮。加上臟器赤裸裸曝露......這真是令他們難以適應。經驗豐富的北村阪輝，馬不停蹄引領組員繼續前進。

　　他們回到居酒屋前方空地，本想走東側榮景巷到長阪街，卻發現巷子已經毀掉三分之二。彼端巷口有個內功一流並散發破壞狂氣勢，穿黑褲打赤膊、僅套一件連肩環片護臂的禿頂辮子大漢，拿支長柄大錘在激鬥另一名右持短柄雙刃戰斧、左戴螯狀臂盾、下顎生了一撮魷魚鬚的彪悍蜥蜴人。

　　「硿硿磅磅──」宏亮持久直憾心神的懾人重音，轟鳴交迫。

　　他們風行雷厲的高強度戰鬥，拆崩了「嘶嘶嘶冶煉鋪」和鄰巷一棟「泰嘶磨坊」近半邊屋子，拓開一大塊空曠無障礙的缽型場子，遍地是瓦礫垃圾、碾盤破片、破爛風箱與大小坩堝、殘缺石磨和石臼，而巨筒狀的重磅石碾不知去向。

　　那禿頂後辮的壯碩漢子，豪放揮舞一招招搗頭重擂、反手敲斧順勢一沖錘、掄起群岩亂向飛擊、砸地流竄土浪衝擊波、繞頂旋錘連環掃，等剛猛招式；樣貌特異身手矯健的魷鬚蜥蜴人，也不是省油的燈，見招拆招的盾擋斧砍、挫盾剁沖錘、後空翻避過掄擊。

　　牠身軀落下四肢著地之後，彷如開啟加速器似的高速爬竄，快到幻化出一抹抹朧糊綠影，在斷壁頹垣間的瓦礫堆裡疾竄，在樓層傾斜地板下的陰暗空間裡遁行，在拆屋漢子四周遊走不定，伺機突襲。讓對手剛猛暴烈的連招重擊，泰半落空。

　　陣陣挾帶髒塵黃沙的捲壁氣浪，不停對北村阪輝撲面搧臉。他看著彼方威力驚人的激烈角鬥，放棄由此脫逃的念頭。西邊「蘭若巷」除了膽寒而暫且龜縮在側的叛組成員以外，其後面還有更多援軍趕至，人牆越積越厚。不僅如此，北村還察覺敵方一流高手若有似無的氣場，潛伏在一棟傍著蘭若巷的三層樓房「百薇服飾閣」內。

　　形勢呈現包夾之局，剩北邊可走。